Šis baltaburis gražuolis ant vandens sėkmingai laikosi jau 220 metų. 1797 m. spalio 21 d. Bostone, Jungtinių Amerikos Valstijų (JAV) Masačusetso valstijoje, į vandenį nuleistas tristiebis burlaivis „Constitution“ (pavadintas JAV konstitucijos garbei) šiandien yra seniausias pasaulyje burlaivis, visiškai tinkamas plaukioti ir galintis bet kada išplaukti į jūrą.

Manvydas VITKŪNAS

„Old Ironsides“ („Senasis geležinšonis“) – toks neoficialus pavadinimas prigijo šiam burlaiviui. Nors iš tiesų jis medinis, ne viename mūšyje šis laivas ir jo įgula įrodė, jog yra tvirtas ne tik korpusu, bet ir savo jūrininkų valia bei drąsa.

JAV karinės jūrų pajėgos pradėtos kurti Nepriklausomybės karo metais, 1775 m. spalio 13 d. Po to, kai karas baigėsi amerikiečių pergale, dėmesys kariniam laivynui sumenko. Tik 1793-iaisiais šalies vadovybė susizgribo skubiai plėtoti šalies karines pajėgas po labai nemalonaus incidento: Alžyro piratai užgrobė 11 amerikiečių prekinių laivų ir pareikalavo milžiniškos išpirkos. Paaiškėjo, kad dauguma turimų laivų yra pasenę, menkai ginkluoti ir surengti karo laivų žygiui per Atlantą, piratams nubausti, šalies interesų gynybai toliau nuo Amerikos krantų užtikrinti stinga pajėgumų. 1793 m. buvo skirta pinigų fregatų statybai. Vienas iš pirmųjų šios serijos laivų buvo „Constitution“.

Kovoje su prancūzais

Į pirmą tolimąjį reisą „Constitution“ išplaukė 1798-ųjų vasarą. Tais pačiais metais jis buvo įtrauktas į amerikiečių karinių jūrų pajėgų, dalyvavusių vadinamajame kvazikare tarp JAV ir Prancūzijos, sudėtį. Šis ginkluotas konfliktas, dar vadinamas pusiau karu, nepaskelbtuoju karu, piratų karu, vyko iki 1800 m. Kaip žinoma, JAV nepriklausomybės kare Prancūzija labai aktyviai palaikė amerikiečius kovoje su britais ir pirmaisiais metais, JAV iškovojus nepriklausomybę, abiejų šalių santykiai buvo puikūs. Tačiau jie ėmė šlyti, vos tik amerikiečiai pradėjo normalizuoti santykius su britais. 1794 m. Londone buvo pasirašyta vadinamoji Džėjaus sutartis tarp JAV ir Didžiosios Britanijos – ja reglamentuoti abiejų šalių santykiai laivybos ir prekybos srityse.

Prancūzija pasipiktino, kilo diplomatinis skandalas. Negana to, netrukus amerikiečiai atsisakė prancūzams grąžinti finansines skolas motyvuodami, kad „skolinosi iš Prancūzijos Karalystės, o dabar yra Prancūzijos Respublika“. Paryžiaus reakcija buvo ūmi: Prancūzija išsiuntė į Atlantą visą flotilę kaperių – su valstybės žinia veikusių piratų, kurie turėjo kiek įmanydami trikdyti amerikiečių laivybą. Ypač dažnai buvo puldinėjami tarp Didžiosios Britanijos ir JAV plaukioję laivai, vėliau prasidėjo ir amerikiečių ir prancūzų karo laivų susirėmimai. Tačiau oficialiai karas nebuvo paskelbtas, todėl gavo įvairių keistų pavadinimų. „Constitution“ buvo vienas iš karo laivų, saugojusių nuo kaperių antpuolių amerikiečių prekinius laivus.

Baudė piratus

1801–1805 m. „Constitution“ dalyvavo vadinamajame Tripolio kare. Jo metu amerikiečių karo laivai atakavo Magribe (Šiaurės Afrikoje – dabartiniame Maroke, Alžyre, Tunise, Libijoje) esančius uostus, iš kurių piratai puldinėjo JAV ir kitų Vakarų šalių prekinius laivus. „Constitution“ dalyvavo apšaudant Tripolį (dab. Libijoje), nuskandino kelis piratų laivus. Burlaivyje buvę jūrų pėstininkai atliko vakariečių įkaitų išlaisvinimo iš piratų nelaisvės operaciją.

1812–1815 m. burlaivis kartu su kitais amerikiečių karo laivais dalyvavo JAV–Didžiosios Britanijos kare. Būtent šiame konflikte „Constitution“ pelnė nemarią šlovę. Karo pradžioje burlaivis susidūrė su penkiais britų karo laivais, tačiau sumaniai manevruodamas sugebėjo išsigelbėti iš labai sudėtingos situacijos ir atitrūko nuo persekiotojų. Laivui manevruoti mažai vėjuotu oru padėjo jūrininkai, sėdę į gelbėjimosi valtis. Jos virvėmis tempė burlaivį. Jūreiviai iki kraujo nutrynė rankas, irklavo iš paskutinių jėgų, tačiau galiausiai šventė pergalę. Britai amerikiečių laivą nesėkmingai vaikėsi net 57 valandas!

Po mėnesio „Constitution“ susitiko vieną iš savo nuožmiųjų persekiotojų – britų fregatą „Guerriere“. Jos įgula, vos išvydusi amerikiečių laivą, apšaudė iš pabūklų, tačiau keli sviediniai atšoko nuo „Constitution“ bortų, pagamintų iš itin tvirtos Virdžinijos ąžuolų medienos. Būtent po šio mūšio laivas išgarsėjo kaip geležinšonis. Atsakomaisiais šūviais amerikiečių laivas pasiuntė savo priešininką į dugną.

1812-ųjų gruodį Atlanto vandenyne, netoli Brazilijos krantų, „Constitution“, lydėjęs amerikiečių krovininius laivus, vėl susidūrė su britais ir vėl šventė pergalę, nors ir pats amerikiečių laivas gerokai nukentėjo, keliasdešimt jo įgulos narių žuvo ar buvo sunkiai sužeisti. Vėliau „Constitution“ dalyvavo dar keliuose susidūrimuose su britais ir nė karto nepralaimėjo. Taip „Senasis geležinšonis“ pelnė nenugalimo laivo šlovę.

JAV–Didžiosios Britanijos kare pergalę šventė amerikiečiai. Jų šalis galutinai įtvirtino savo nepriklausomybę. Taip pat išryškėjo karinio laivyno svarba JAV interesų gynybai. Buvo skirta lėšų naujų laivų statybai.

Fregata „Constitution“ yra 62 m ilgio, 13,2 m pločio, pasiekia iki 14 mazgų greitį. Kadaise laivo įgulą sudarė 450 jūrininkų (iš jų – 30 jungų ir 55 jūrų pėstininkai). Aukščiausias laivo stiebas siekia net 67 m. Fregata ginkluota 52 trijų skirtingų kalibrų artilerijos pabūklais.

1820 m. „Constitutionׅ“ buvo panaudotas įdomiam eksperimentui – prie laivo šonų buvo pritvirtinti mentračiai, kuriuos specialiu įrenginiu suko laive buvę vyrai. Tikėtasi taip gerokai padidinti burlaivio manevringumą, kas itin svarbu jūrų mūšyje. Tačiau eksperimentas nepavyko ir mentračiai buvo nuimti.

Apie 1830-uosius buvo sumanyta gerokai senstelėjusį laivą nurašyti. Tačiau, išgirdę tokius JAV karinio laivyno vadovybės planus, pasipiktino „Constitution“ gimtojo uostamiesčio – Bostono – gyventojai. Tuo metu jau buvo išgarsėjęs poeto Oliverio Vendelio Holmso eilėraštis „Senasis geležinšonis“, laivas tapo didvyriškumo simboliu, tikra amerikiečių laivyno legenda.

Visuomenės spaudimas privertė karinių jūrų pajėgų vadovybę peržiūrėti planus. „Constitution“ atsidūrė Bostono uosto doke ir buvo pradėtas kapitaliai remontuoti. Iš kai kurių pašalintų senų metalinių dalių buvo pagaminti suvenyrai – įvairios skulptūrėlės, lazdos, paveikslų rėmeliai. Įdomiausia, kad iš senų laivo detalių buvo pagaminta netgi karieta ir padovanota šalies prezidentui Andru Džeksonui.

Norėjo paversti taikiniu

Po kelerius metus trukusio remonto laivas grįžo į rikiuotę, tačiau buvo akivaizdu – senas burlaivis kasmet vis labiau neatitiko nuolat modernėjančio karinio laivyno poreikių. 1881 m. jis buvo prišvartuotas krantinėje ir tapo plaukiojančiomis kareivinėmis. Vėliau kai kuriems už laivyno turtą atsakingiems pareigūnams vėl kilo negerų minčių: esą laivas – beviltiškai pasenęs ir tinkamas tik malkoms arba turi keliauti į jūros dugną. Netgi buvo parengtas įsakymas paversti laivą plaukiojančiu taikiniu. Pratybų metu „Constitution“ būtų buvęs išplukdytas į jūrą ir sušaudytas iš modernesnių laivų artilerijos pabūklų. Tačiau ir vėl laivo sunaikinimo planai žlugo pradėjus garsiai protestuoti laivyno istorijos mylėtojams, žiniasklaidai, įvairioms visuomeninėms organizacijoms.

1927–1930 m. laivas buvo kapitaliai suremontuotas ir vėl grąžintas į karinį laivyną. Po to trejus metus „Constitution“, tiesa, ne varomas savų burių, o tempiamas buksyrų, lankėsi įvairiuose šalies uostuose (iš viso ilgiau ar trumpiau sustota net 90 miestų). Senolį burlaivį per tą laiką apžiūrėjo net puspenkto milijono lankytojų.
Dar vienas kapitalinis laivo remontas buvo atliktas prieš du dešimtmečius. 1997-aisiais po labai ilgos, 116 metų, pertraukos „Constitution“ išskleidė bures ir savarankiškai išplaukė į jūrą.

Pernai ir šiemet fregata vėl buvo kruopščiai suremontuota (darbams išleista net 15 mln. JAV dolerių), atnaujinta daug jos vidaus detalių. Laivas vėl nuleistas į vandenį birželio 23 d. Dabar „Constitution“ yra prisišvartavęs Bostono uoste, į jį rengiamos ekskursijos. Greta, krantinėje esančiame pastate, veikia laivo muziejus. Fregata yra įtraukta į JAV nacionalinio paveldo vertybių sąrašą. Taip pat šis seniausias pasaulyje savarankiškai galintis plaukti burlaivis yra JAV karinių jūrų pajėgų laivų sąraše. „Senasis geležinšonis“ trečią šimtmetį tęsia tarnybą savo šaliai.